古代音、乐有别。《礼记·乐记》：“凡音之起，由人心生也。人心之动，物使之然也，感於物而动，故形於声。声相应，故生变，变成方，谓之音。比音而乐之，及干戚、羽旄，谓之乐”。后浑称“音乐”，指用有组织的乐音表达人们的思想感情、反映社会生活的一种艺术。《三国志·吴志·周瑜传》：“ 瑜 少精意於音乐，虽三爵之后，其有阙误， 瑜 必知之，知之必顾”。《前汉书平话》卷下：“帝至 棘门 ，左翼将 徐迈 以音乐迎之，送帝至 霸陵桥 上”。 温承训 《动人的音乐》诗：“真的，音乐是人们感情的语言”。
人类社会究竟从什么时候开始有音乐，已经无法查考。但是早在人类还没有产生语言时，就已经知道利用声音的高低、强弱等来表达自己的意思和感情。随着人类劳动的发展，逐渐产生了统一劳动节奏的号子和相互间传递信息的呼喊，这便是最原始的音乐雏形；当人们庆贺收获和分享劳动成果时，往往敲打石器、木器以表达喜悦、欢乐之情，这便是原始乐器的雏形。
